Penumpukan China di Timur Tengah menimbulkan kekhawatiran keamanan bagi AS

China sebelumnya telah menggunakan pengeluaran untuk jalur pipa, pelabuhan, dan fasilitas komersial lainnya untuk membuka jalan bagi pangkalan militer di dekat lokasi strategis seperti muara Laut Merah, tulis penulis CSIS. Sekarang, investasi China di pelabuhan dan infrastruktur regional di Oman dan Uni Emirat Arab dapat menjadi titik masuk bagi kapal angkatan laut China di selat tersebut. Kapal semacam itu sudah melakukan perjalanan di perairan terdekat untuk berpatroli melawan kapal perompak.

“China telah meletakkan dasar untuk sesuatu yang mungkin dilakukannya di masa depan,” kata Matthew Funaiole, rekan senior di CSIS China Power Project. “Ini semua tentang memberi pilihan pada dirinya sendiri.”

Dia menambahkan: “China telah memasang jaring yang luas di wilayah tersebut, yang memberinya banyak pengaruh. Dan fasilitas militer di sisi barat semenanjung Arab masuk akal dari sudut pandang perencanaan militer.”

Pemerintahan Biden telah mengawasi kehadiran Beijing di wilayah tersebut, kata seorang pejabat senior pemerintahan yang meminta namanya dirahasiakan karena kurangnya otorisasi untuk berbicara kepada media.

“Pemerintah berfokus pada pembangunan infrastruktur oleh China dan telah mengembangkan strategi dengan sekutu G7 kami untuk memastikan rantai pasokan global berkualitas tinggi dan terdiversifikasi,” kata pejabat itu.

Laporan CSIS mendokumentasikan miliaran dolar investasi China selama dekade terakhir di fasilitas pelabuhan di UEA dan Oman, dua negara yang mengangkangi selat di seberang perairan Iran. Perluasan jejak kaki Beijing di Pelabuhan Khalifa di UEA, ditambah saham kepemilikannya di terminal penyimpanan bahan bakar di Pelabuhan Fujairah negara itu sekitar 100 mil ke arah timur dan investasi di Pelabuhan Duqm di Oman, mengangkat isu pertumbuhan kekuatan China di wilayah itu, kata laporan itu.

Laporan tersebut mencatat bahwa China Harbour Engineering Co. memenangkan tender pada Oktober 2022 untuk membangun lapangan peti kemas seluas 700.000 meter persegi dan 36 bangunan pendukung di Pelabuhan Khalifa. Perusahaan ini adalah anak perusahaan China Communications Construction Co., salah satu perusahaan yang diberi sanksi oleh administrasi Trump karena mendukung pembangunan pulau buatan China di Laut China Selatan.

Bertahun-tahun sebelumnya, raksasa perkapalan yang berbasis di Shanghai COSCO menandatangani perjanjian senilai $738 juta untuk membangun terminal peti kemas di pelabuhan yang sama. Kesepakatan itu mencakup ketentuan yang memberi China hak desain, konstruksi, dan manajemen eksklusif atas terminal selama 35 tahun.

Ada alasan bagus untuk khawatir bahwa pemerintah China dapat menggunakan hubungan komersialnya di Selat Hormuz sebagai landasan untuk pengembangan pijakan militer di wilayah tersebut.

Beijing mempertaruhkan hubungan komersialnya dengan Djibouti untuk menyegel kesepakatan pada 2014 yang memungkinkan angkatan laut China menggunakan pelabuhan negara Afrika itu di dekat muara Laut Merah. Beijing menggunakan perjanjian itu untuk mendirikan instalasi angkatan laut pada 2017 yang dituduh Komando Afrika AS menggunakan laser tingkat militer untuk mengganggu pilot pesawat tempur AS yang mendarat di Djibouti.

Kepentingan Barat khawatir bahwa fokus Beijing pada wilayah tersebut pada akhirnya dapat menjadi dasar bagi militer China untuk menambah kehadirannya di wilayah tersebut. Pemerintah AS telah menandai ini sebagai perhatian selama bertahun-tahun. Departemen Pertahanan mencatat dalam sebuah laporan kepada Kongres tahun lalu bahwa China “kemungkinan besar” mempertimbangkan UEA sebagai lokasi fasilitas logistik militer.

“Itu [Persian] Wilayah teluk sekarang akan menjadi wilayah yang diperebutkan, tunduk pada persaingan strategis negara adidaya,” kata John O’Connor, kepala eksekutif di JH Whitney Investment Management, sebuah perusahaan yang menganalisis risiko geopolitik. “Dan itu fitur baru, bukan bug.”

Namun, tidak semua orang berpikir bahwa penumpukan militer tidak dapat dihindari.

Penilaian lain dari militer China di Selat Hormuz menunjukkan bahwa sangat tidak mungkin Beijing akan berusaha untuk memperluas jangkauannya di wilayah tersebut dengan penciptaan fasilitas untuk unit atau personel Angkatan Laut Tentara Pembebasan Rakyat. Analisis RAND Corp. yang diterbitkan pada bulan Desember yang menilai daya tarik relatif dari 24 negara untuk fasilitas PLA potensial menilai kemungkinan pengembangan seperti itu di UEA sebagai “kelayakan rendah” karena pengawasan ketat Pentagon terhadap negara tersebut dan kesepakatan negara Arab dengan saingan potensial.

Dan Cina memiliki kekhawatiran sendiri tentang aliran minyak keluar dari selat yang akan membuatnya ingin membangun infrastruktur di sana. Ini telah melampaui Amerika Serikat sebagai konsumen minyak No. 1 di dunia dan sangat bergantung pada Timur Tengah untuk sebagian besar pasokannya. Pelabuhan dan fasilitas penyimpanan bisa menjadi cara untuk melindungi pasokan China sendiri agar tidak terganggu di daerah yang terkenal dengan konflik regional.

Analis lain mengatakan PLA tidak perlu mendirikan fasilitas militer formal di pelabuhan strategis di mana perusahaan negara China sudah ada.

“Daripada meningkatkan persepsi ancaman internasional dengan menunjukkan kehadiran militer secara terbuka, PLA dapat memilih untuk menanamkan personel berpakaian preman … jurnal International Security menyimpulkan.

Terlepas dari hubungan ekonomi dan politik China yang substansial dan berkembang dengan UEA dan Oman, “Saya tidak melihat indikasi bahwa China saat ini berusaha untuk membangun pangkalan atau mempertahankan kehadiran militer di salah satu negara tersebut, atau di tempat lain di Timur Tengah,” kata Dawn Murphy, profesor strategi keamanan nasional di National War College dan pakar hubungan China di Timur Tengah. “Saya tidak melihat tanda-tanda bahwa China ingin secara mendasar mengubah kehadiran keamanannya di Timur Tengah, memihak antar negara, atau menantang peran keamanan AS di kawasan – untuk saat ini China terutama merupakan kekuatan ekonomi dan politik di kawasan ini.”

Namun, kehadiran China yang besar di wilayah tersebut dapat mengguncang pasar minyak jika kekhawatiran atas kemungkinan ketegangan militer dengan Amerika Serikat atau Eropa terkait Taiwan meluas ke wilayah tersebut. Harga minyak mentah sering melonjak setiap kali kecemasan tumbuh karena gesekan antara AS dan Iran.

Penumpukan China di wilayah tersebut dapat menimbulkan kekhawatiran di Amerika Serikat menunjukkan bagaimana politik minyak masih membayangi AS, produsen minyak terbesar dunia. Bahkan kehadiran yang ramah di titik tersedak akan memberikan informasi kepada perusahaan China tentang pergerakan bahan bakar atau kapal yang dapat mereka kirim kembali ke Beijing sebagai intelijen, kata pembantu Republik di Komite Urusan Luar Negeri DPR.

“Segala sesuatu dalam industri swasta di China agaknya berhubungan dengan PKC atau PLA yang lebih besar,” kata pejabat tersebut, yang tidak mau disebut namanya karena dia tidak berwenang untuk dikutip di media. “Bahkan jika Anda adalah perusahaan swasta, Anda mungkin diminta oleh pemerintah China untuk berbagi intel.”

Paling buruk, memiliki kehadiran langsung PLA di Selat Hormuz akan memicu peringatan di antara para pakar keamanan energi, kata Scott Modell, kepala eksekutif perusahaan konsultan Rapidan Energy dan mantan pejabat Badan Intelijen Pusat yang bertugas di Timur Tengah, Asia Tengah. dan Amerika Latin.

“Para pendukung keamanan nasional seperti saya akan melihat berita tentang pangkalan-pangkalan China di sepanjang Selat Hormuz sebagai ancaman yang tidak dapat diterima terhadap keamanan nasional AS, merasakan bahwa tujuan jangka panjang Beijing adalah penempatan pangkalan militer di titik-titik tersedak di seluruh dunia untuk mengimbangi risiko. ke aliran komoditas strategis jika terjadi peristiwa geopolitik besar seperti reunifikasi paksa dengan Taiwan,” kata Modell.